Découvrez comment le froid impacte votre cerveau : effets surprenants révélés !

« It’s too cold, I can’t think straight ! » (il fait trop froid, je n’arrive pas à réfléchir correctement !), disent souvent les Anglo-Saxons. Cette phrase populaire pourrait-elle être fondée ? Bien que peu documentés, certains travaux scientifiques suggèrent que le froid extrême ou prolongé pourrait nuire aux capacités cognitives en consommant excessivement d’énergie pour préserver la chaleur corporelle.

Il neige et vous tremblez en quittant votre domicile ? Cela est tout à fait normal ! Lorsque le froid se fait sentir, notre cerveau enclenche une série de mécanismes pour conserver notre température corporelle autour de 37°C. « L’hypothalamus, situé à la base du cerveau, agit comme un thermostat ultra-précis, réagissant aux signaux envoyés par des capteurs très sensibles localisés dans la peau, la moelle épinière, l’abdomen et les grandes veines, » explique le Muséum national d’Histoire naturelle. À la moindre variation, l’hypothalamus stimule différents processus de régulation thermique et intensifie notre « chauffage interne » : nos poils se dressent augmentant l’isolation aérienne (phénomène de chair de poule), nos muscles se contractent produisant ainsi plus de chaleur (frissons) et les vaisseaux sanguins se rétrécissent pour limiter les pertes de chaleur (vasoconstriction). Le Muséum précise également : « L’hypothalamus informe aussi les parties supérieures du cerveau qui gèrent la logique et la résolution de problèmes, incitant à la recherche de sources de chaleur, à se protéger du vent ou à consommer des boissons chaudes. »

Toutefois, notre endurance au froid a ses limites : une exposition trop longue peut entraîner une hypothermie et provoquer une confusion mentale.

Une hypothermie (température corporelle en-dessous de 35°C) ralentit le fonctionnement du cerveau, affectant la cognition : confusion, perte de mémoire et altération du jugement. Le froid peut également augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral. D’après une recherche menée par l’université Jena University Hospital en Thuringie (Allemagne), le froid pourrait augmenter de 30 % le risque d’AVC.

Alors qu’une longue exposition au froid peut être nuisible, des études proposent qu’un contact bref pourrait au contraire favoriser la cognition, l’humeur et la santé cérébrale.

Le froid stimule le système nerveux sympathique, augmentant la production de noradrénaline, un neurotransmetteur essentiel pour l’alerte, la concentration et la mémoire. « Grâce au froid, nos systèmes d’alerte sont plus réactifs, nous rendant ainsi plus vigilants, » affirme Olivier Dupuy. Il note aussi que les effets varient selon le type d’exposition : « En cryothérapie, les conséquences ne sont pas les mêmes si la tête reste hors de la chambre ou si l’exposition est totale. »

Des recherches effectuées par le département de Psychiatrie de l’université de médecine de Wroclaw en Pologne, publiées dans Frontiers in Psychiatry, révèlent que la cryothérapie corporelle entière « réduit la dégradation de la santé mentale, particulièrement dans les troubles de l’humeur tels que la dépression, et peut être bénéfique pour le bien-être et la qualité de vie. » Ces résultats sont corroborés par Olivier Dupuy, qui a mené une étude sur les impacts de la cryostimulation sur le sommeil en collaboration avec Laurent Bosquet et Benoit Dugué, ses collègues à l’université de Poitiers. « Les expositions répétées au froid intense ont eu un effet positif sur l’humeur, l’anxiété et la qualité subjective du sommeil, particulièrement chez les femmes, indique-t-il. Elles ont noté une amélioration de leur sommeil lors des troisième et quatrième nuits du protocole : leur score est passé de 3,4 en moyenne sans cryostimulation à 3,9 avec. Leur niveau d’anxiété perçu a également baissé, passant de 43 à 38 points. »

Certaines recherches suggèrent que le froid pourrait améliorer la mémoire à court terme, possiblement grâce à l’augmentation de la noradrénaline et à la stimulation du flux sanguin cérébral.

Enfin, l’exposition au froid pourrait diminuer l’inflammation cérébrale, un élément clé dans des maladies neurodégénératives comme Alzheimer et Parkinson. « Des chercheurs ont proposé à des individus présentant un déclin cognitif notable de pratiquer une activité sportive ou de l’exercice physique en combinaison avec la cryothérapie, explique Olivier Dupuy. Il a été observé que ceux qui ont combiné cryothérapie et exercice ont significativement amélioré leur performance cognitive. La cryostimulation pourrait donc aider les personnes atteintes de démence légère, en association avec de l’exercice physique. » Il conclut : « Une chose est sûre, ce n’est pas un effet placebo. » Ceci ouvre des perspectives intéressantes pour la recherche et les applications cliniques futures.