Découvrez pourquoi la grippe est plus dangereuse pour les seniors !

Annuellement, environ 2,5 millions de personnes en France sont affectées par la grippe, d’après les données de Santé publique France. Habituellement, elle se résorbe en une à deux semaines. Cependant, pour les personnes âgées, les choses peuvent se compliquer. « En hiver, les enfants et les jeunes adultes sont généralement les plus touchés par la grippe, mais les cas sévères concernent principalement les personnes âgées », affirme le Pr Gaëtan Gavazzi.

Lorsque le virus de la grippe s’attaque à un corps affaibli par l’âge ou par des maladies chroniques (diabète, insuffisance cardiaque, problèmes respiratoires…), le risque de complications graves est accru.

En 2022-2023, la majorité des admissions hospitalières liées à la grippe après un passage aux urgences concernaient des individus de 65 ans et plus, selon Santé Publique France.

Pour les aînés, ces hospitalisations peuvent avoir des conséquences tragiques. La grippe peut gravement déstabiliser un état de santé déjà précaire.

La mortalité fluctue d’une année à l’autre en fonction de l’ampleur de l’épidémie, mais chaque année, les personnes âgées de plus de 65 ans sont particulièrement vulnérables. Durant l’épidémie de 2022-2023, on a compté 1 505 décès dus à la grippe, dont 1 324 (88 %) concernaient des patients de 65 ans ou plus.

La vaccination demeure la méthode la plus sûre pour se protéger contre la grippe. Toutefois, en France, le taux de vaccination chez les seniors reste alarmant. En 2021, il était de 56,8 % chez les personnes de 65 ans et plus, et de 47,8 % chez les individus à risque, bien que l’Organisation mondiale de la santé recommande un taux d’au moins 75 %. En 2023-2024, on estime à 47,1 % le taux de vaccination parmi les personnes à risque de grippe sévère, à 54,0 % pour ceux de 65 ans et plus, et à 25,4 % pour les personnes à risque de moins de 65 ans.

« C’est une situation désastreuse », déplore le Pr Gavazzi, notant par ailleurs que le taux de vaccination dépasse les 80 % dans les maisons de retraite.

« Vivre avec une personne âgée implique de se faire vacciner contre la grippe, et l’entourage doit au minimum respecter les gestes barrières », insiste le gériatre. Cette hiver, il est conseillé aux personnes en contact régulier avec des patients à risque de grippe sévère de se faire également vacciner.

Les mesures de protection sont cruciales, notamment le port du masque, le lavage fréquent des mains à l’eau et au savon ou avec du gel hydroalcoolique, le fait de tousser ou d’éternuer dans son coude, et l’aération régulière des espaces.

Chaque année, le vaccin contre la grippe est reformulé pour s’adapter aux virus en circulation. Depuis 2018, il protège contre quatre souches virales, au lieu de trois auparavant.

• Pour un adulte en bonne santé, ce vaccin est efficace à 70 % ;
• Chez les personnes âgées, son efficacité varie entre 30 et 50 %, en raison d’une réponse immunitaire affaiblie après la vaccination.

Cependant, les avantages sont indéniables. Les personnes vaccinées présentent un risque réduit d’hospitalisation et de complications sévères.

À noter : en avril 2020, un nouveau vaccin quadrivalent, l’Efluelda de Sanofi/Pasteur, quatre fois plus dosé en antigènes viraux qu’un vaccin trivalent, a été approuvé en France. Sanofi a annoncé l’arrêt de sa commercialisation en France, faute d’un accord sur le prix.

Les traitements de la grippe visent principalement à soulager les symptômes. On utilise le paracétamol pour réduire la fièvre, sans excéder deux à trois grammes par jour pour une personne âgée.

Les médicaments contre le rhume contenant de la pseudoéphédrine sont à éviter. Ce vasoconstricteur peut causer des effets secondaires sérieux tels que des troubles du rythme cardiaque. L’Agence nationale de sécurité du médicament a récemment publié une notice à ce sujet.

De plus, les sirops antitussifs peuvent poser problème chez les personnes âgées. Certains contiennent des substances addictives, comme la codéine, qui peuvent également perturber la déglutition.

Il est préférable d’opter pour des tisanes et autres boissons chaudes sucrées au miel. Des études ont montré que le miel est plus efficace contre la toux et le rhume que les traitements standards, sans effets secondaires.

Les antibiotiques ne sont d’aucune utilité contre les virus de la grippe et ne sont prescrits qu’en cas de surinfection bactérienne, comme une pneumonie.

Les médicaments antiviraux, tels que l’oseltamivir ou le zanamivir, peuvent être utilisés en prévention, notamment lors d’une flambée de grippe dans un établissement pour personnes âgées. Cependant, ils doivent être administrés rapidement, dans les 48 heures, et leur efficacité fait l’objet de débats.

Les virus de la grippe et de la Covid-19 partagent des symptômes similaires (fièvre, toux, maux de tête…). Dans le contexte actuel, il est conseillé de tester le Sars-Cov2 chez les personnes âgées présentant des symptômes typiques, surtout si elles résident en communauté où le risque de transmission est élevé. En cas de test Covid positif, des mesures d’isolement sont appliquées et les contacts sont informés.

Il est également possible de réaliser des tests combinés pour la grippe et la Covid.